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| quatre-vingt dix-neuf pour cent |
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C ette phrase, je l'avais lue dans le livre en question, mais depuis je me suis documenté et j'ai réfléchi à la question, et désormais elle me paraît beaucoup moins pertinente. Le livre est Enquête sur une disparition d'Éric Buffetaut (Hachette éditeur), et la phrase la voici :
« 99% des millions d'espèces ayant existé sur la Terre depuis l'apparition des premiers êtres vivants sont aujourd'hui éteintes ».
Je doute pour plusieurs raisons : qu'est-ce qu'une espèce ? Quels types d'espèces sont pris en considération dans ce compte ? Qu'est-ce enfin que la disparition d'une espèce ? toutes questions qui peuvent, selon la réponse donnée, faire varier cette estimation de beaucoup. Disons que, suivant le cas, de 0% à 100% des espèces ont disparu ou disparaîtront.
Prenons un cas évident : les humains forment une espèce ; celle-ci est un aboutissement
d'une branche particulière des primates, dite des grands singes ou singes anthropoïdes
(« humanoïdes ») ; fut un temps, entre
| Strepsirhinien (Prosimiens) | Haplorhiniens (Simiens ou Singes) | |||||||||||
| Lemuriformes Lemur catta (Maki catta) | Lorisiformes Galago Nycticebe | Tarsiiformes | Platyrhiniens Atele Cebus Callitriche (Tamarin) | Cathariniens | ||||||||
| Cercopithecoïdes | Hominoïdes (*) | |||||||||||
| Cercopi- thécinés | Colobinés | Hyloba- tidés | Pongidés | Hominidés | ||||||||
| Macaque Babouin | Colobe | Gibbon Siamang | Orang- outan | Homininés Homme | Paninés Gorille Chimpanzé Bonobo | |||||||
(*) La classification au sein des Hominoïdes varie selon les auteurs, en fonction du type de données qu'ils prennent en compte.
| Hylobatidés | Hominoïdés | ||||
| Gibbon Siamang | Pongidés | Hominidés | |||
| Orang-Outan | Homininés | Gorillinés | |||
| Homme, Bonobo, Chimpanzé | Gorille | ||||
L'auteur de la page précise que « La prise en compte de données moléculaires amène certains auteurs à proposer la classification évolutive » du second tableau. Manière de dire que le stock génétique des chimpanzés et bonobos est bien plus proche de celui des humains que de celui des gorilles, et aussi manière de ne pas dire que, ne sachant pas qui sont les donneurs il est plus que difficile de voir une différence entre les patrimoines génétiques d'un bonobo et d'un humain. On peut supposer, juste au-dessus, un “prosimien original” et un “simien original”, ou bien un seul « ancêtre commun » pour les deux branches et une différenciation ultérieure à l'intérieur de la branche prosimienne, les lemuriformes dérivant des lorisiformes, ou inversement.
C'est que, la classification et les tableaux en découlant s'appuient sur des données diverses. On voit par exemple que dans le premier tableau les chimpanzés et les gorilles sont dans le même groupe, dénommé « paninés », et que les pongidés sont au même niveau classificatoire que les hylobatidés, cela sur la base d'une étude morphologique ; dans le second, les chimpanzés se retrouvent classés « homininés » et les pongidés rapprochés des hominidés à un niveau supplémentaire de différenciation, cette fois sur une base génétique. C'est d'ailleurs ce qu'indique la note du tableau I en spécifiant que « la classification […] varie […] en fonction du type de données [prises] en compte ». Une question se pose : est-ce que le « proto-simien » dont on peut supposer que dérivent les divers primates a « disparu », ou se continue-t-il dans l'une des branches du groupe, ou dans toutes ses branches ? Une question complexe et qui donc n'offre pas l'opportunité d'une réponse simple.
Éric Buffetaut est paléontologue ; un de ses thèmes privilégiés est ce qu'il nomme « les grandes extinctions » ; ça a rapport à sa spécialisation initiale, l'étude de la faune de, comme il dit aussi, « la limite Crétacé-Tertiaire », qui vit la fin de la majorité des dinosauriens, des reptiles marins, et d'une grande part des grands reptiles terrestres. Cette spécialisation fait qu'il lit l'évolution de la vie par tranches, notamment en tranches d'une grande extinction ou extinction de masse ou extinction biologique majeure l'autre : des débuts de la vie au paléozoïque ; durant le paléozoïque entre ordovicien et silurien puis entre dévonien et carbonifère ; entre paléozoïque et mémésozoïque ; durant cette ère, entre les périodes trias-jurassique ; enfin, à la limite mésozoïque-cénozoïque – la fameuse extinction crétacé-tertiaire.
On le voit, ici sont désignées six « grandes extinctions », Buffetaut n'en relèvant que cinq. C'est un peu comme auparavant à propos des classifications : selon que l'on considère qu'une « grande extinction » concerne au moins 30% ou au moins 50% des espèces recensées, on passe de quatre à six « grandes extinctions ». Cela dit, l'auteur aux six extinctions, Pierre-André Bourque, revient à cinq « majeures » dans un autre document mais en ajoute quatorze « grandes », trois « moyennes » et quatre « petites ». En tous les cas, il y eut plusieurs séquences de disparition en masse et parfois totale de certaines espèces et même de certains phylums (ou embranchements) sur un laps de temps assez ou très court, qui peut aller jusqu'à plus de 80% des espèces.
J'y reviens, l'idée que « 99% des millions d'espèces ayant existé sur la Terre depuis l'apparition des premiers êtres vivants sont aujourd'hui éteintes » n'est pas si claire. Outre le cas évident, énoncé plus haut, du fait que la disparition d'une espèce donnée peut ne pas signifier son extinction mais tout simplement son évolution — c'est le cas de presque toute espèce actuelle que d'avoir dans son ascendance des espèces disparues — il y a la question même de ce que désigne le terme « espèce ». Enfin, il y a donc l'évolution, dont la théorie explique, sans pour cela devoir faire appel à la notion d'« extinction de masse », que le sort commun des espèces est de disparaître, par extinction ou par évolution.
On peut voir le cas de ce qui peut apparaître comme une extinction de masse en ce moment, cela sans qu'un événement unique et catastrophique produise la chose.